「高居群峰之上，俯臨千仞之餘」，最居形勝。此地「九峰環抱，碧溪前流，連山峨峨，四野皆碧，茂樹鬱鬱，四時恆青，大巖之前，橫嶺之上，雙峰如闕，中天豁開，長澗南瀉，諸泉合漱，一道瀑布百丈灑流，望之雪霏，聽之風起」。這就是素有仙山之稱的天台縣天台山（桐柏山），桐柏宮即位於縣城北二十里左右桐柏山西南瀑布巖。南宋以來，張紫陽真人等五位祖師，弘揚妙道，天下人從之者頗眾，道風大振，於時成為中國道教南宗祖庭。
桐柏仙蹤處處
在古代，修仙之人常常以「桐柏山」代稱「天台山」，唐玄宗時的祠部郎中崔尚在《桐柏觀碑記》中說：「天台也，桐柏也，釋謂之天台，真謂之桐柏，此兩者同體而異名。」
此山仙家傳說最多，高道仙真輩出，大概是因其山水神秀，靈異非常的緣故。傳說中劉阮二人入天台山採烏藥遇仙的故事在天台幾乎是婦孺皆知。
道教始祖黃帝來瓊台，師事九元子，金爐鑄鼎；周靈王太子晉王喬（公元前 565-549）修道於桐柏山金庭洞，控鶴吹笙而升天，是天台山最早道家人物。至今桐柏山一帶眾多王姓人家繁衍生息，依然供奉王喬為祖宗。
道教歷史中心
明朝王思任曾說：「是宮肇於周，靈於晉，盛於唐，擴於梁、宋。」 即桐柏宮最早建立於西周，周靈王太子晉曾修道於此，道成後被封為右弼真君，號天台山主，是桐柏宮第一代祖師。可以說，天台山的道教歷史自古以來主要是以桐柏宮為中心而展開的。作為修真煉養的場所，桐柏宮有著悠久的歷史。
東漢末年道教產生之初即有道士葛玄（即葛仙翁）來此修道，三國東吳國主孫權於赤烏二年（公元239年）下詔為葛仙翁建造桐柏觀，以「桐柏」為道觀之名即始於此時。
之後，此地曾出現過許多對中國道教史有著重大影響的高道。唐朝時，上清派第十二代宗師司馬承禎從中岳嵩山來到天台，一反當時人們煉丹求仙的做法，在桐柏山靜心修煉達三十年之久，存神化氣而得虛靈之妙，煉形化質脫去凡俗之身而成真仙之體，被時人當成神仙，先後受到武則天、唐睿宗和唐玄宗三位皇帝四次詔見，從而使天台桐柏成為當時人們嚮往的仙山，從皇帝到大臣，到文人，以能見司馬大師為榮。
高道接連產生
睿宗見過司馬承禎大師後，為之敕建桐柏觀，即在孫權所建觀的基礎上擴建，並在四十里範圍內禁止樵蘇。
玄宗兩次詔見司馬大師，讓自己的妹妹玉真公主跟隨其學道；他自己也曾親受道菉，以之為師，並將司馬大師有關治身治國的思想運用到實踐與註疏《道德經》中。崔尚在《桐柏觀碑記》中熱情讚美司馬大師的風采是：「聞煉師之名者，足以激勵風俗；睹煉師之容者，足以脫落氛埃。」
可見，司馬大師在唐玄宗時期曾產生過相當大的影響，「桐柏」成為修仙的代名詞。在唐朝以「桐柏」入題的詩歌即已非常之多，如孟浩然的《桐柏玉霄峰》、李白的《題桐柏觀》、元稹的《桐柏》，等等。