中国古代传统的记时方法，是天干地支法。用十天干即甲、乙、丙、丁、戊、已、庚、辛、壬、癸与十二地支子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，循环相配，由甲子起至癸亥止，共得六十对，用此计年，六十年为一同，称“六十甲子”。道教吸收民间流行的记年方法，并提出“本命”的说法，称凡本人的出生年六十甲子干支之年，叫本命元辰，本命年。如某人出生于甲子年，那么甲子即是其本命元辰，甲子年即是其本命年。本人的出生日在六十甲子的干支，叫本命日。如某人出生于甲子年丙子日，那他的本命年是甲子年，本命日即是丙子日。道教认为六十甲子即六十星宿，六十甲子就成了六十尊元辰星宿神。
就此道教还提出了“太岁”的说法。何为太岁，太岁亦称岁神，又名岁星，顺星。每年都有一个太岁，如逢甲子年，甲子即是“太岁”，逢乙丑年，乙丑即是“太岁”。《月令广义·岁令二》：“太岁者，主宰一岁之尊神。凡吉事勿冲之，凶事勿犯之，凡修造方向等事尤宜慎避。又如生产，最引自太岁方坐，又忌于太岁方倾秽水及埋衣胞之类。”《协纪辨方》卷三引《神枢经》：“太岁，人君之象，率领诸神，统正方位，斡运时序，总岁成功。……若国家巡狩省方，出师略地，营造宫阀，开拓封疆，不可向之。黎庶修造宅舍、筑垒墙垣，并须目避。” 《三教源流搜神大全》卷五：“太岁殷元帅。帅者，纣王之子也。母皇后姜氏。一日，后游宫园，见地巨人足迹。后以足践之而孕，降生帅也。
古时人们习惯上只重视岁阴(十二地支)，故有“太岁”十二年一循环之说。地支有方位，“太岁”因而也有方位，故古代民间许多禁忌由此产生，以太岁所在为凶方，忌兴土木或迁徒房屋等。《土风录》云：“术家以太岁为大将军，动土迁徙者必避其方。”欧阳修《集古录》载李康碑说：“岁在亥，大将军在酉。”故太岁在中国民间信仰中是有名的凶神。
太岁神的奉祀，据杜佑《通典》载，北魏道武帝(386—409年在位)时，已立“神岁十二”(即十二个太岁神)专祀。《春明梦余录》载：“明供武(1368—1399年)七年(1374年)甲寅，令仲春秋上旬择日祭太岁。”说明从北魏时，每年要祭祀岁星，并且还专门设有祭祀岁星的祠。
太岁神因时而化，据《夷坚志》载，宋时常州东岳庙后所供太岁，已俨然冠冕，具有人格特征。自元明以后，最高统牿者设专坛祭祀太岁神，并常与月将日值之神并祭。因岁神为值年之神，掌人间一年祸福，又称“值年太岁”，俗称“岁君”。后来道教又把太岁称为大将军。《神枢经》云：“大将军者，岁之大将军也。”故《正统道藏》中称六十年太岁神均有真名实姓，且皆有神历。如今道教宫观甲子殿中供奉的六十位太岁神，神采各异，巧夺天工。
