经过隋唐五代的酝酿、积聚，北宋时期内丹学术广泛传播开来。宋初的陈抟和神宗时的张伯端等著名的道士，对道教内丹理论的发展做出了重大贡献。
陈抟是五代末北宋初著名道士，修道于华山，宋太宗赐号“希夷先生”，一生致力于养生之道，著有《无极图》（刻于华山石壁）和《先天图》，还著有论述道教修炼的《指玄篇》（81章）等。陈抟关于内丹修炼的五个阶段（即得窍、炼己、和合、得药、脱胎还虚）和四阶段工夫（即筑基、炼精化气、炼气化神、炼神还虚）的系统总结，对后来南北二宗产生了深刻的影响。
陈抟之后，在北宋期间，对道教的炼养及理论方面有承前启后作用的便是张伯端。
张伯端（984—1082年），字平叔，号紫阳山人，是北宋时期内丹学说的集大成者，著有《悟真篇》、《玉清金笥青华秘文金宝内炼丹诀》、《金丹四百字》等内丹著作。其代表作《悟真篇》对丹道理论及方法的发展有很大的贡献。张伯端认为道、儒、释三教虽分三，道乃归一。他主张金丹为修仙之至道，并强调先“命”而后“性”。《悟真篇》说：“学仙须是学天仙，惟有金丹最的端”，并认为“不识真铅正祖宗，万般作用枉施功”。排斥与金丹不同的修炼方术。《悟真篇》与《周易参同契》齐名，被道教推为内丹术之正宗。北宋后，道教之主内丹者，莫不祖述《悟真篇》。在其内丹学说影响下，至四传弟子白玉蟾（1194—？年）时，形成了所谓“金丹派南宗”（相对于全真道北宗）。
金丹派南宗又称紫阳派，创始人白玉蟾，本名葛长庚，字如晦，号海琼子、琼山道人、五夷散人，生于海南琼州。幼举童子科。后于武夷山中师是陈楠，学内丹及雷法，并随之云游各地。陈楠羽化后，乃披发佯狂，浪迹江湖。嘉定十年（1217年）收彭耜、留元长为弟子，建立靖治，开始传教活动。第二年，游西山玉隆万寿宫，适逢建醮，都宫门请白玉蟾“为国升座”。又于九宫山瑞庆宫主国醮，颇得名声。著有《上清集》、《玉隆集》、《五夷集》等。白玉蟾以北宋张伯端为本派始祖，继承了张伯端的内丹理论，主张性命双修，先命后性，并把理学的“正心诚意”和佛教禅宗的“明心见性”学说纳入道教的修炼方法中。又“参学大洞法箓，奉行诸家大法”，把神霄雷法与内丹理论结合起来，提出内炼成丹、外用成法的思想，形成了一种独特的内丹理论。张伯端的思想对后世道教影响很大，被奉为道教内丹派南宗开山祖师，尊称“紫阳真人”。
