岭南地区是中国佛教禅宗的发源地和大本营，广州在各个历史时期兴建的宗教建筑，佛寺一向多于道观。建寺最多的时期是南汉，偏安一隅的刘姓统治者在王府周围一共建了28座寺庙，东、南、西、北各7座，以对应天上的28宿，刘氏以为这样就能得到菩萨的保佑。
历史上比较有名的道教宫观只有三元宫、元妙观、纯阳观、黄大仙祠等，至今保存得比较完好的古观只有三元宫。
三元宫前身为越岗院
三元宫坐落于越秀山南麓，北靠越秀山，南临应元路，其前身是为祭祀南越王赵陀而兴建的南越王庙，俗称北庙。南越国灭亡后，北庙渐废。到了东晋大 兴二年（公元319年），身为道教徒的南海太守鲍靓在原北庙旧址建造了越岗院，作为修炼和传播道家学说的场所。鲍靓的女儿名潜光，世称鲍姑，生性聪慧，自 幼随父学道学医，她在越岗院悬壶济世，以治疗赘疣和赘瘤闻名于世。当时，鲍靓收葛洪为徒，并将女儿嫁给他，葛洪后来成为历史上著名的道教理论家、炼丹术家 和医学家，著有《抱朴子内外篇》、《金匾药方》等著作。
越岗院建成后，在很长一段时间内一直是广州唯一的道观，但到了唐代，佛教发展迅猛，越岗院被改为供佛的悟性寺。然而几百年之后，佛寺又变成了道 观，促成这一事件的，是明朝的钦天监。据学者屈大均记载：明崇祯十六年（1643年），明钦天监来穗巡视时提出建议：天上三台列宿，应运照临穗垣，正照越 岗院，应在越岗院中央加建一座三元殿，以应上天祥瑞之吉兆，极利五羊城。当时，羊城的绅士耆老对此建议一致赞同，于是纷纷募捐扩建越岗院，改祀“三元大帝 ”，改名三元宫。
“三元大帝”指尧舜禹
钦天监是明朝主管观察天象、修订天文历法、勘察全国风水地理的官员。他根据易经提出的“在天成象，在地成形”的观点和“天光下临、地德上载”的 堪舆学理论，确认越岗院所在之处为三台列宿照临的风水宝地，并向粤人提出建三元殿供奉“三元大帝”的建议。所谓“三元大帝”，是指古代三个明君尧、舜、 禹。道教尊称尧为上元天官、舜为中元地官、禹为下元水官，并认为“三官”是主宰人间祸福的大神。因“三官”的诞辰分别为正月十五、七月十五、十月十五，道 教称此三日为三元节，即上元节、中元节和下元节。
钦天监所依据的无非是古代的“天人合一”学说，只不过借助天文学故意使其披上神秘的外衣而已。其实，从有目共睹的地理环境分析，羊城有识之士也 早知这里是风水宝地。越秀山是岭南大地的“龙头”，越岗院所在之处，古籍的描述是“榕棉深锁，人称福地”。这里不仅有水质甘甜的井泉，而且植物茂盛，生机 勃勃。至今三元宫的山门前三棵年过数百的细叶榕仍枝繁叶茂，在三元宫山门前上空搭起了一个巨大的天然凉棚。
对于三元宫的风水格局，山门前的一副对联概括得最准确：“地接玉山，百粤灵光高北斗；水迎珠海，千秋道气洽南溟。”“玉山”是“王山”之误。 《学海堂记》称：“粤秀山一名玉山，盖王山之误。”“王山”即越王山，宋时称“北山”，明代以后称“观音山”，现在称为越秀山。“珠海”即珠江，古代珠江 很宽，古人称为珠海，“南溟”出自庄子《逍遥游》，指海洋，上下联的意思是：三元宫承接越秀山“龙脉”之旺气，是南粤地区最有灵气的地方之一，它坐北朝 南，居高临下，面向珠江，山川灵气聚于一处，得天独厚的地理环境使这座古观千年不衰。
千年古观被现代建筑“埋没”
随着历史的变迁，昔日的道教清静地已变成现在的繁华都市，三元宫前后左右均有现代建筑，三元宫虽宫殿犹存，但胜景不再，山门前的广场变成了一个狭窄的院子，连路边“三元宫”几个字也被植物遮挡，千年古观几乎被现代建筑“埋没”。
本专版撰文：钟 葵
寺观堪舆
偶像共存 三教合流
三元宫是广州市最古老的道观，经历代多次修葺扩建，三元宫的建筑才有今日的壮观面貌。历史上有记载的大修葺是明末清初时，广东巡抚李栖凤、平南王尚可喜和总镇金弘振等捐资扩建三元宫，将原来的司祝遣走，邀请道教徒管理道观。
现存的三元宫整体建筑分为三重，第一重为天井：东侧为新客堂、斋堂，三元宫山门西侧为钵堂、新祖堂、财神殿、观音殿、后花园，后花园里边有鲍姑 亭、虬龙古井、碑廊，天井正中放一个大香炉，供香客统一上香。第二重以三元大殿为中心，大殿前两侧分别为钟楼、鼓楼，大殿东侧为客房，西侧为鲍姑殿。第三 重分别为天后殿、关帝殿、太上老君殿、吕祖殿。
三元宫名义上虽为道观，里面供奉的神像却不完全是道教神仙，尧、舜、禹是古代有为明君，是儒家崇拜的偶像。比干和关羽是历史人物，观音是佛教菩 萨，三元宫中的偶像只有太上老君（老子）、吕洞宾、天后娘娘等是道教人物，三元宫多种偶像并存，反映了明朝以后中国三教合流的趋势，在国内其他寺观也常常 可以见到这种现象。